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入夜，巴黎市区已被煤气灯照得亮如白昼，街上的行人络绎不绝，甚至比白天还更热闹了些——很多工人直到晚上8点才下班。直到此时，他们才终于能歇口气，出门买些日常用品，顺便四处走走，放松一下忙碌了一整天的疲惫身躯。
而安托万镇外面的破旧的窝棚区却仍是漆黑一片，只有偶尔出现的尖叫或咒骂声，表明这里还是有人居住的。
不过，这里已经算是巴黎郊区比较过得去的地段了，毕竟这里距离工坊林立的安托万镇不远——住在这儿的人不难在镇上找到些工作，虽然收入不高，但勉强也能填饱肚子了。
此时，在一间用破木板搭成的小屋里，一名用灰白色布帕包着头，身着缝补了不知道多少次的灰色粗麻长裙，看上去四十多岁的妇人，正就着窗口投入的昏暗星光用力搓洗衣服。她的手粗糙肿大，嘴唇上泛着一层死皮，看上去就是那种整日劳作，但也仅够温饱的底层妇女。
“多米，去把它晾起来。记得不要离弗兰克家的衣服太近，当心又被他太太收去了。”
她将一件黑色的礼服式样的外套从盆里拎出来，递给一旁十来岁的男孩儿，而后将红肿的手指放进嘴里，让口腔的温度略为舒缓一下那里的剧痛。
她又看向一旁床上的人影，犹豫了片刻，抽出手指道：“保尔，你听说了吗？政府说可以去税务局申诉以前不合理的税收……”
床上的男人想要翻身面朝她，却累得连一根指头都无法动弹，只含糊地应了一声：“唔，白天时听皮埃尔先生提起过。”
妇人有些激动地起身朝床边走去，突然感觉脚下踩到了软乎乎的东西，昏暗的屋里立刻发出“吱”的尖叫，一只耗子嗖地蹿出了窗外。
妇人被突吓得脚下踉跄，将洗衣用的木桶和盆子先后撞翻，冰凉的水立刻灌入了她的鞋子里。
“哦，上帝呀……”
她用手摸索着将桶扶了起来，发现里面已经没剩多少水了，顿时带着哭腔不住喃喃道：“完了，全完了，这下今晚怕是没法洗完这些衣服了……”
无法按时交付清洗的衣物，她就会被扣掉5个苏。这意味着明天早上将有两个孩子没早饭吃，或者她和所有孩子都只有平时一半的面包。
床上的男人听到响动，挣扎着爬起身来，抬手摸到饭桌，确定了方位之后，忙走过去扶住妻子，抚着她的背安慰道：“没关系，亲爱的，我们立刻去蒂尼河汲水，应该还来得及。”
他摸到木桶，用力提了起来，转头对屋外的男孩高声道：“多米，照看好弟弟们，我和你妈妈很快回来！”
“知道了。”
片刻后，四个从4岁到10岁的小男孩倚在嘎吱作响的门框上，目送父母的背影没入夜色。
莱奥诺夫人抱着大木盆，跟在丈夫身后，怯懦地小声道：“真的很抱歉，保尔……这不会影响你明天工作吧？”
男人沉默地摇了摇头。少了这三个小时的睡眠，他明天肯定难以恢复体力，但为了不让妻子担心，所以他并不想说。
大不了明天主动“下坑”，这样就能少运几次土了。虽然还没到他“下坑”的日子，但恶心呕吐几天，总好过被扣工钱。
两人就这么在夜幕中走了一阵，莱奥诺夫人又想起了之前的话题，对身侧的人影道：“保尔，或者我们可以去税务局试试。当年的那些收据和处罚文件我都收着，如果真能……”
莱奥诺叹了口气，疲惫道：“没用的。那都是官僚们用来彰显政绩的手段。波卡老爷可是给国王交了包税金的，税务局的老爷怎么可能去得罪他？”
又沉默了一阵，妇人抬头看着星空缓缓道：“孩子他爸，你还记得我们的老苏菲吗？”
苏菲是他家的老马。当然，那是5年前的事情了。
“那年，它不停地放屁，还不吃东西，虚弱得快站不起来了。你说干脆卖给屠夫得了，我硬是没让你卖。后来，我抱着它喂了半个月的燕麦，没想到它竟然恢复了！第二年，在它的帮助下，我们足足收获了270蒲式耳的小麦！你还记得那年我们围着晒谷场跳舞，我当时还怀着约安……”
莱奥诺咕囔道：“你提这些干什么？”
“那是我这一生最幸福的时光了！”妇人兴奋地将木盆高高扬起，就像当年举着大儿子多米在村子的谷场上跳舞一般，然而眼中却噙着泪水，“我们就去试试吧。波卡不该拿走我们的地，还有可怜的老苏菲。如果我们能拿回这些，就可以返回村里，继续……
“就算税务局的老爷们真的不管，我们也不会比现在更差，你说是吗？”
莱奥诺轻叹道：“可那会耽误至少一整天时间。我经过科尔斯街时看到税务局已经被围满了，或许排一天的队都不够。
“你知道，如果我少工作一天，我们就会没有面包。而且可能还会被加罚一天的工钱，我们就……”
“没关系！我从明天起可以多接10件衣服，只需要半个月，就能攒够一天的面包了。求求你了，就去试试吧！”
莱奥诺停下了脚步，转身拉住妻子的手，轻抚那满片的红肿，并小心避过了两处溃烂。
“你看看自己的手。你需要休息，而不是更多的衣服。”
她白天接了制作藤筐的活儿，常会被篾条刺破手指，而天黑之后，她又要变为洗衣工，将受伤的手泡在冰水里，导致伤口反复的肿胀、溃烂。
莱奥诺知道，她的左手的小指和无名指已经失去了知觉，教区的雨果神父说最好是截掉它们，否则最后整个手臂都会坏掉。
但他们根本没钱去做这个手术。
别说手术费，就算有医生愿意免费帮她截肢，她也不敢接受。因为手术之后至少有一个月什么也不能做，仅凭莱奥诺那微薄的工钱，他们的孩子很可能会饿死。
“不！我宁愿让它们都烂掉！”
“我听弗兰克夫人说，那东西接触多了很可能瞎掉，她的一个远房亲戚就是那样。”
“求你了，最多我们吃一阵马克桑斯先生的面包。可万一能成，我们就会重新回到天堂！”
马克桑斯是安托万镇最无良的面包商。他的面包里至少有一半是锯末，有时甚至会掺入泥土。但优点也有一个，那就是每4磅面包的价格比别家便宜1个苏。
天堂？
莱奥诺顿时怔住了。
他以前是个农民，不会任何手艺。在土地抵给了波卡之后，他只能来到巴黎，做一些最廉价且没人愿意干的工作。
相比起来，以前每天清晨去自家地里翻翻土，浇浇水，黄昏返回，虽然也累得浑身酸疼，每年交完了租税之后剩不下多少粮食，但全家人总是有口吃的，妻子的手和自己的眼睛都还完好，真的如天堂一般。
他发现自己几乎已经忘了那时的生活。
每天被超过14个小时的繁重劳作压得几乎垮掉，仅剩的精力都在那一小块面包上，哪儿还会去想别的？
妻子还在一旁诉说着：“多米10岁了，还不认识字。雨果神父说，马克也已经可以去上教会识字课了，但他们现在要每天给人擦烟囱。
“如果他们不识字的话，以后根本找不到工钱高一些儿的工作……
“对了，我听洗衣店的福斯坦先生说，这次税务局复查税务账目的命令是王太子殿下下达的，或许那些官僚不敢……”
莱奥诺浑浊的眼中突然闪过了一抹光亮。
他清楚记得，自己刚搬来巴黎时帮派分子横行，小偷更是比夏天的蚊子还要多，他每天都要和十来个工友结伴才敢回家。
后来，就是王太子搞了一场声势浩大的警务改革，他亲眼看着那些威风的警察喊着“以王太子之名”，用枪将一批批的帮派分子赶进死路，而后全部绑走。
从那之后，他们的生活环境就安全了很多。就像现在这样晚上10点多还出门汲水的情况，在几年前是根本不敢想了。
还有那种几乎可以治疗所有病的神药——王太子的祝福。竟然只要几苏就能买到。而镇上的医生们开出的其他药剂，随便就得1法郎以上。他和邻居们的孩子有不少都是因这药捡回了一条命，尤其是发烧的情况，吃几粒很快就能好。
莱奥诺随即又想起王太子殿下年初时，带着凯旋的大军，从巴黎市区穿行的壮观场面。那时的殿下如同浑身散发着金色光芒的战神一般。
也许，那些官僚们应该不敢敷衍战神的指示吧。
想到这里，他瞬间下定了决心，对妻子点头道：“亲爱的，那就去试试吧。”
……
巴黎。
科尔斯街。
莱奥诺疲惫地坐在地上，肚子里不住地咕噜噜直响。排队这种事情不用消耗体力，所以他只带了半磅面包作为这一天的口粮。
就在这时，前方传来喊声：“下一个。”
“到你了。”有人提醒莱奥诺。
他顿时一个激灵，站起身来，朝税务总局前的一排桌子走去。
一名年轻的记录员抬头看了他一眼，问道：“您叫什么，要申诉什么事儿？”
“我……我是保尔·格西恩·莱奥诺。我……我觉得5年前征税人波卡老爷说我欠税……”
莱奥诺有些紧张地咽了口唾沫，鼓起勇气道：“并罚了我的钱，我想问问，这是不是不合理……”
税务局的记录员从他手里接过几张单据，客气地点头道：“您能说说具体情况吗？”
莱奥诺回忆着工厂管事皮埃尔先生帮他整理的事情经过，深吸了一口气道：“那年的春天有点儿冷。您知道，那会让小麦的生长变慢。
“果然，到了5月麦子才刚刚抽穗。结果波卡老爷突然派人来通知村里，说今年的税要提前交，提前到6月中旬。
“若是往年，6月中旬就可以开始收获了。但那年直到7月麦子也没成熟。
“征税人来我家收了三次税，还打了我。但小麦还没收获，我根本没什么能交给他的。于是，他便说我严重欠税，处以两倍税金的罚款……”
莱奥诺的声音有些哽咽，颤抖着嘴唇，努力开口道：“当时，我为了增加春播，向波卡老爷借了30里弗的高利贷。
“我算了算，就算把地里的收成全卖了，在还了他的钱之后也不够交税的……”
他又重重叹了口气：“征税官把我绑在村口的树上两天两夜。我的妻子当时正怀着孕，结果也被吓得流产了……
“天主啊！我实在是没有办法了，只得将土地和牲畜全都抵给了波卡老爷，最后还欠他15里弗，直到前年才彻底还清。”
莱奥诺红着眼睛，看向那记录员：“老爷，您知道的，以往都是7月底才交税。如果那年没有突然提前征税，我就不会被罚款，是能交得上那些钱的。我问过工厂的皮埃尔先生，他说波卡老爷不能随便更改征税期限……”
年轻的记录员皱着眉将他所说的全部记下，又仔细问了些经过，最后开了份通知交给他：“您先回去吧。我们只要查出结果，就会立刻派人联系您的。”
“唉，唉。谢谢老爷！”莱奥诺连连点头，顶着夕阳朝安托万镇方向走去。在他身后，还有数百名和他类似情况的人，仍排着极长的队。
三天后，一名税务官带着两名助手，来到了莱奥诺的家里。
……
杜伊勒里宫二楼。
戈德米德一副邀功的表情，对约瑟夫道：“殿下，他们除了准备让商队停止贸易，还会设法令马赛港的正常货物进出中断。
“我私下里探了探佩利耶的口风，他们似乎是要拿出一笔钱，指使港口所有的管事和工人都罢工回家。”
约瑟夫的脸色当即便冷了下来。
这些家伙还真是不知死活啊。
(本章完)